Bekannt geworden ist Boas durch seinen Kulturrelativismus: Jede Kultur ist relativ und ca. aus sich selbst heraus zu verstehen.

Er entwickelte einen historischen Partikularismus. Jede Kultur hat ihre eigene Geschichte und Entwicklung. Man sollte nicht versuchen, ein allgemeines Gesetz zu machen, wie sich Kulturen entwickeln. Damit konterte er dem Evolutionismus von Lewis Henry Morgan. Boas und seine SchülerInnen (wie Ruth Benedict) änderten die amerikanische Anthropologie für immer.

Bekannt ist er für seine Forschungen von Wildbeutergesellschaften der Indianer an der N-NW-Küste der Vereinigte Staaten Amerika geworden. Er forschte bei den Kwakiutl . Als er diese studierte, fiel ihm die Unstimmigkeit von Morgans Theorie auf. Der Evolutionismus beschreibt Wildbeutergesellschaften (Jäger und Sammler) stets als unterste Entwicklungsstufe mit einem harten Leben, ohne Luxus, wo ca. der tägliche Kampf ums Überleben herrscht. Boas fand aber bei den Kwakiutl eine ganz andere Situation. Diese sind zwar Wildbeuter, aber trotzdem sesshaft. Sie hatten ein angenehmes Leben mit reichlich Nahrung an der Küste. Sie besaßen reiche Töpferwaren und ein ausgeprägtes Kunsthandwerk und sogar Kriegsgefangene von Nachbarstämmen als Haussklaven. Und sie haben so viel, dass sie es verschenken oder gar zerstören können - nämlich beim Potlatch. Mit dieser Geschenkaustauschzeremonie hat sich später in Frankreich Marcel Mauss genauer beschäftigt.

Boas Erfahrungen bei den Kwakiutl beschäftigten die Anthropologie über viele Generationen.

Mit dem Aufkommen des Nationalsozialismus in Deutschland fing er an, sich gegen Rassismus auszusprechen und gegen jede Form von Intoleranz. Er schrieb und lehrte stets in großer Opposition zu dem Nationalsozialismus.

• Growth of Children (1896 - 1904)
• Changes Inform of Body of Descendant of Immigrants (1911)
• The Mind of Primitive Man (1911,1938)
• Kultur und Rasse (1913)
• Primitive Art (1927)
• Anthropology and Modern Life (1928-1938)
• General Anthropology (with others) (1938)
• Race, Language, and Culture (1940)
• Dakota Grammar (with Ella Delora) (1941)

Über Franz Boas: Volker Rodekamp (Hrsg.): Franz Boas 1858 - 1942. Ein amerikanischer Anthropologe aus Minden. Bielefeld 1994, ISBN 3-89534-116-9

• http://www.mnsu.edu/emuseum/information/biography/abcde/boas_franz.html
• http://www.burschenschaft.de/pdf/girtler_franz_boas.pdf